Dans les toutes premières années du XVIIe siècle, William Shakespeare n’avait pas résisté à mettre sur scène l’impétueuse reine d'Égypte, Cléopâtre l’ensorceleuse, maîtresse de César et de Marc Antoine. Un siècle plus tard, Haendel place également la Reine au centre de l’un de ses opéras les plus brillants et les plus ambitieux. Créé à Londres en 1723 par la Royal Academy of Music, Giulio Cesare in Egitto fut écrit pour les plus grands chanteurs de l’époque. Jamais le sens du théâtre n’avait été aussi vif chez le compositeur, qui mêle irrésistiblement les genres. Jamais son génie mélodique n’avait été aussi rayonnant : la partition contient certains de ses plus précieux joyaux, comme les airs de Cléopâtre, tour à tour chants de séduction ou de lamentation. Et jamais non plus, son orchestre n’avait été aussi riche et expressif.

Cecilia Bartoli est coutumière du rôle de Cléopâtre et de cet opéra. On a notamment pu la voir l’interpréter sous la direction de Marc Minkowski en 2005, et de William Christie en 2007.

Photo © Hans Joerg Michel